PLA ist ein Polyester, der durch Fermentation unter kontrollierten Bedingungen einer Kohlenhydratquelle wie Maisstärke oder Zuckerrohr hergestellt wird. Seine Bausteine können entweder Milchsäure- oder Lactidmonomere sein. Sie werden später zu PLA polymerisiert.
Mais wird zunächst nass gemahlen. Hier wird die Stärke getrennt. Die Stärke wird dann mit Säure oder Enzymen vermischt und erhitzt. Dieser Prozess „bricht“ Stärke in Dextrose (D-Glucose) oder Maiszucker. Schließlich produziert die Fermentation von Glucose L-Milchsäure, die der Grundbestandteil von PLA sein wird.
Es werden zwei Verfahren zur Herstellung von PLA-Kunststoff aus Milchsäure angewendet. Die erste verwendet Lactid als Zwischenzustand, was zu einem höheren Molekulargewicht führt. Die zweite Methode besteht in der direkten Polymerisation von Milchsäure.